El petróleo llega a las refinerías en su estado natural para su procesamiento. La refinacion se lleva a cabo en plantas especiales. Una refinería es un enorme complejo donde el petróleo crudo se somete en primer lugar a un proceso de destilación o separación física y luego a procesos químicos que permiten extraerle buena parte de la gran variedad de componentes que contiene. Algunos de ellos quedan listos para su distribución y consumo, y otros continuan siendo procesados por la industria petroquímica.
El petróleo tiene tal variedad de compuestos que de él se pueden obtener por encima de los 2.000 productos. Entre los productos derivados del petróleo se encuentran los combustibles, plásticos, medicinas, textiles, útiles de cocina, computadoras, tejidos, juguetes, etcétera.
Los siguientes son algunos de los diferentes productos derivados del petróleo y su utilización:
Nafta común y extra: para consumo en los vehículos automotores de combustión interna, entre otros usos.
Gasolina de aviación: para uso en aviones.
Diesel: de uso común en camiones y colectivos.
Querosen: se utiliza en estufas domésticas y en equipos industriales.
Gas propano: se utiliza como combustible doméstico e industrial.
Fuel Oil: es un combustible pesado para hornos y centrales eléctricas.
Disolventes: sirven para la extracción de aceites, pinturas, pegantes y adhesivos; para la producción de thinner, elaboración de tintas, formulación y fabricación de productos agrícolas, de caucho, ceras y betunes, y para limpieza en general.
Asfaltos: se utilizan para la producción de asfalto y como material sellante en la industria de la construcción.
Bases lubricantes: es la materia prima para la producción de los aceites lubricantes.
Ceras parafínicas: es la materia prima para la producción de velas y similares, ceras para pisos, fósforos, papel parafinado, vaselinas, etc.
Polietileno: materia prima para la industria del plástico en general.
Acido nafténico: se aplican en la industria de pinturas, resinas, poliéster, detergentes, tensoactivos y fungicidas.
Xilenos mezclados: se utilizan en la industria de pinturas, de insecticidas y de thinner.
Alquilbenceno: se usa en la industria de todo tipo de detergentes, para elaborar plaguicidas y en la industria de curtientes.