Derivados y usos del petróleo
La conversión de hidrocarburos en productos químicos se llama «petroquímica», y es piedra angular de la industria y tecnología actual. Esta industria produce plásticos, medicinas, textiles, útiles de cocina y muchas cosas más, y ha hecho posible muchos de los productos que hoy en día se consideran «normales» y «necesarios» (computadoras, tejidos, juguetes irrompibles, etc.). Para separar los distintos hidrocarburos que forman el petróleo se recurre al proceso de destilación, obteniéndose diferentes fracciones que se usan a diario.
Los principales derivados del petróleo y sus usos son:
a) Éter de petróleo: líquido muy móvil que hierve entre 40º C y 50º C, constituido por los primeros términos líquidos de las series de los hidrocarburos. Se extrae exclusivamente de los gases del petróleo; se usa en los laboratorios como disolvente.
b) Ligroina: es un producto que destila entre 60º C y 150º C incoloro, insoluble en agua, soluble en éter, cloroformo y tetracloruro. Disolvente de sustancias grasas y resinosas. Es usado para la extracción de grasas, para la elaboración del caucho, etc.
c) Bencinas: son combustibles que varían de acuerdo al tipo de motor. Se clasifican en bencinas livianas, para aeroplanos y automóviles; bencinas pesadas para motores agrícolas y tractores.
d) Kerosene es un producto que destila entre 150º C y 300º C. Es utilizado como combustible para la calefacción e iluminación doméstica y para la fabricación de insecticidas.
e) Sucedáneo de aceite de Trementina (aguarrás mineral o white spirit): destila entre 150º C y 200º C. Disuelve las resinas naturales, que se destinan a la fabricación de pinturas y barnices.
f) Aceite Diesel: es de color amarillo-pardusco. Se usa en motores de combustión interna. Se llama también gasoil porque se usó para preparar el gas de aceite que servía para el alumbrado de los vagones de los ferrocarriles.
g) Fuel oil: corresponde al residuo de la destilación. Puede usarse como materia prima para la fabricación de lubricantes, sometiéndolo a ulterior destilación en el vacío y con vapor de agua. Su uso como combustible ha traído grandes ventajas en los medios de transportes, especialmente en los buques, pues tiene un poder calorífico mayor que el carbón fósil.
h) Lubricantes: se extraen de los residuos cuando la composición química del petróleo lo permite. Los lubricantes minerales tienen sobre las grasas vegetales y animales la ventaja de tener una mayor resistencia química y térmica.
i) Vaselina: Cremas y cosmética en general.
j) Alquitranes y asfaltos: se usa para pavimentar calles y caminos.